여드름에는 이상한 도덕이 붙어 있습니다. 대부분의 피부 문제는 ‘생긴 것’으로 다뤄지는데, 여드름만은 ‘관리하지 않은 것’으로 읽히거든요. 건조한 피부를 두고 게으르다고 말하는 사람은 없지만, 여드름을 두고는 안 씻어서, 뭘 잘못 먹어서, 자꾸 만져서라는 말이 따라붙습니다.
그래서 여드름이 난 사람은 두 가지를 동시에 겪습니다. 피부의 문제와, 그 피부에 대한 해명이요. 아침에 한 번 더 씻고, 유분을 더 걷어내고, 좋아한다는 것들을 끊어봅니다. 그런데도 나면 이번엔 자책이 남죠. 내가 뭘 잘못하고 있나.
이 글은 그 질문의 방향을 조금 바꿔보려고 합니다. 여드름이 실제로 어떤 과정을 거쳐 생기는지를 최근 연구로 따라가 보면, 그 과정 대부분이 표면에서 일어나지 않는다는 게 보이거든요. 세수는 표면을 씻지만 여드름은 모낭 안쪽에서 시작합니다. 그리고 흥미롭게도, 오랫동안 정설처럼 여겨지던 ‘모공이 막혀서 시작된다’는 순서마저 최근에는 흔들리고 있어요. 🔬
여드름은 네 가지가 서로를 부추기며 생깁니다 — 모낭 입구의 각화 이상, 피지의 양과 조성 변화, 피부에 원래 사는 균의 구성 변화, 그리고 염증. 최근 연구에서 달라진 게 셋 있어요. ①‘막혀서 시작된다’는 순서가 절대적이지 않고(겉보기 정상 모낭에서 이미 염증 흔적이 관찰됨, 다만 병변의 54%는 여전히 면포에서 시작), ②여드름균은 죽여야 할 침입자가 아니라 원래 살던 상재균이며 문제는 특정 계통형의 과우세와 다양성 감소이고, ③성인 여드름은 사춘기 여드름의 단순한 연장만으로 설명되지 않습니다 — 성인기에 새로 시작되거나 재발하기도 하고, 특히 여성에서는 호발 부위와 임상 양상이 다르게 나타나요. ‘안 씻어서 생긴다’는 세안 횟수를 비교한 무작위 시험에서 지지되지 않았어요.
☐ 네 축 = 모낭 각화 · 피지(양+조성) · 균 구성 · 염증. 계단이 아니라 서로 부추기는 고리
☐ “모공 막힘이 출발점” → 유일한 출발점은 아님. 단 “언제나 염증이 먼저”도 과장
☐ 여드름균 → 정상 상재균. 초점은 계통형 과우세·다양성 감소
☐ 피지 → 양만이 아니라 산화된 조성(소규모 예비 연구)
☐ 성인 여드름 → 턱선·입 주변 호발. 성인 여성 12～22%. 생화학적 안드로겐 과다 확인은 37%(나머지가 호르몬 무관이라는 뜻은 아님)
☐ 국내 자료 → 2009년 중학생 504명 지역사회 조사에서 78.9%(중등도 이상 10.2%)
☐ 세안 횟수 → 하루 1·2·4회 비교 RCT에서 6주 뒤 그룹 간 중증도 차이 유의하지 않음
☐ 병원 신호 → 결절·낭종, 흉터가 생기는 중, 생리불순·다모증 동반
바쁘면 여기까지만 봐도 충분해요. 아래는 논문을 하나씩 열어 확인한 내용이에요. 👇
1. 네 가지가 동시에 얽힙니다
Kim HJ, Kim YH. Int J Mol Sci. 2024;25(10):5302. (DOI 10.3390/ijms25105302) — 발생 기전 종설
이 리뷰는 여드름의 핵심 병태생리를 이렇게 정리합니다 — “피지선 과활동, 모낭 각화 이상, 미생물 집락화(특히 Cutibacterium acnes), 그리고 그에 따른 염증 반응.”
이 넷은 각각 따로 떨어진 원인이 아니라 서로를 강화하는 구조예요. 각화가 진행되면 피지가 갇히고, 갇힌 환경은 특정 균이 늘기 좋은 조건이 되고, 그 결과가 염증을 키우고, 염증은 다시 각화에 영향을 줍니다.
그래서 “여드름의 원인이 뭐냐”는 질문에는 하나로 답하기가 어렵습니다. 원인이 없어서가 아니라, 고리이기 때문이에요. 그리고 이 고리의 어느 지점을 건드리느냐에 따라 치료 방식이 갈립니다.
2. “모공이 막혀서 시작된다”는 순서가 흔들렸습니다
Jeremy AH, Holland DB, Roberts SG, Thomson KF, Cunliffe WJ. J Invest Dermatol. 2003;121(1):20-27. (PMID 12839559)
여드름 환자의 겉보기에 정상인 모낭과 초기 병변을 조직으로 살펴본 연구예요. 초록은 이렇게 적고 있어요 — “이 결과들은 혈관 내피세포 활성화와 염증 반응이 여드름 병변 발생의 가장 이른 단계에 관여한다는 새로운 증거를 제공한다.”
즉 눈에 보이는 뾰루지가 생기기 전에 이미 그 자리에서 무언가 일어나고 있었다는 뜻이에요.
이 연구는 인터넷에서 종종 “여드름은 모공 막힘이 아니라 염증에서 시작된다”는 문장으로 요약됩니다. 그런데 병변을 실제로 추적한 연구를 같이 보면 그림이 달라져요.
Do TT, Zarkhin S, Orringer JS 등, J Am Acad Dermatol. 2008;58(4):603-8 (PMID 18249468) — 치료를 받지 않는 여드름 환자 25명의 병변을 2주 간격으로 12주간 컴퓨터로 정렬·추적한 관찰연구입니다. 염증성 병변이 무엇에서 생겨났는지를 세어 보니 —
면포에서 시작 54% · 겉보기 정상 피부에서 시작 28% · 홍반성 반점에서 12% · 흉터에서 6%.
그러니 정확한 서술은 이렇게 됩니다. 다수는 여전히 면포에서 시작하지만, 상당수는 아무것도 없어 보이던 자리에서 시작한다. “모공 막힘이 유일한 출발점”이라는 도식은 깨졌지만, “언제나 염증이 먼저”라고 말하면 이 연구가 바로 반박합니다.
이 구분이 실용적으로 중요한 이유가 있어요. 눈에 보이는 것만 처리하는 방식이 왜 늘 뒤처지는지를 설명해주거든요. 이미 올라온 것을 없애는 데 집중하면, 아직 보이지 않는 자리에서 진행 중인 것은 손대지 못합니다. 치료제가 개별 병변만이 아니라 여드름이 반복되는 부위 전체에 쓰도록 안내되는 배경을 이해하는 데도 도움이 되고요. (다만 이건 이 관찰연구가 직접 검증한 치료법은 아니에요.)
3. 여드름균은 죽여야 할 적이 아닙니다
Cavallo I, et al. Skin dysbiosis and Cutibacterium acnes biofilm in inflammatory acne lesions of adolescents. Sci Rep. 2022;12:21104. (PMID 36473894 / DOI 10.1038/s41598-022-25436-3)
중증 여드름 청소년 10명과 연령·성별을 맞춘 건강 대조군 10명을 비교한 관찰연구예요. 16S rRNA 시퀀싱으로 균 구성을 보고, 분리한 균주의 전장유전체와 바이오필름 형성·항생제 감수성까지 확인했어요.
· 특정 계통형인 IA1이 병변 부위에서 건강한 피부보다 유의하게 많이 나타났습니다(P = 0.03)
· 그 IA1 균주들은 초기 부착과 바이오필름 형성에 더 효율적이었고, 바이오필름 상태에서 항생제를 견디는 관용성(tolerance)도 유의하게 높았어요
· 논문의 표현으로는 “여드름 환자의 염증성 병변은 세균 불균형(dysbiosis)과 세균 다양성 감소를 특징으로 한다.”
참가자가 각 10명인 소규모 연구라는 점은 함께 알아두셔야 해요.
여기에 한 겹이 더 붙습니다. Cheung CT 등, Exp Dermatol. 2024 (PMID 39113601)은 시험관 연구에서 같은 IA1 계통형이라도 병변에서 분리한 균주가 정상 피부에서 분리한 균주보다 더 강한 염증 반응을 일으켰다고 보고했어요. 계통형이라는 이름표만으로도 다 설명되지 않는다는 뜻이에요.
C. acnes는 여드름이 없는 사람의 피부에도 흔히 존재하는 정상 상재균입니다. 그래서 “여드름균을 없앤다”는 목표는 처음부터 성립하기 어렵습니다.
이 관점은 항생제를 오래 쓰는 방식이 왜 권장되지 않는지와도 이어져요. 위 연구에서 병변 유래 IA1 균주의 바이오필름이 항생제를 더 잘 견디는 양상을 보였다는 점을 떠올리면, 무차별적으로 오래 누르는 접근이 남기는 것이 무엇일지 짐작할 수 있습니다. 실제 진료에서 항생제를 단독으로 장기간 쓰지 않고 다른 계열과 병용하거나 기간을 정해 쓰는 데는 이런 배경이 있어요.
다만 정직하게 덧붙이면, “그러니 균형을 회복시키는 화장품을 쓰면 된다”로 이어지는 건 아직 근거가 따라오지 않았어요. 피부 미생물 균형을 표방하는 제품이 여드름을 개선한다는 것은 별개의 문제이고, 그건 이 연구들이 답한 질문이 아닙니다.
4. 피지는 양보다 ‘어떤 상태인가’
Condrò G, Sciortino R, Perugini P. Squalene Peroxidation and Biophysical Parameters in Acne-Prone Skin: A Pilot In Vivo Study. Pharmaceuticals. 2023;16(12):1704. (PMID 38139830)
⚠️ 파일럿(예비) 연구이고 참가자는 15명입니다(여드름이 잘 나는 20～30세 여성 10명 + 건강 대조 5명). 확정된 결론이 아니라 가설을 세우는 단계의 자료로 읽어야 해요.
· 피지 속 스쿠알렌이 산화된 형태로 존재하는 비율 — 이마 7.3%, 뺨 5.2%, 염증이 있는 턱 4.7%, 염증이 없는 턱 2.9%. 그리고 건강한 대조군에서는 산화된 형태가 검출되지 않았습니다(원문: “no peroxide form was found in healthy volunteers”)
· 스쿠알렌 절대량도 여드름 피부에서 더 많았어요(174.124±54.96 vs 36.97±4.55 μg/strip)
피지를 ‘많고 적음’으로만 보면 기름을 걷어내는 것이 답처럼 보입니다. 하지만 조성이 문제라면 이야기가 달라져요. 산화는 자외선과 시간이 만드는 변화라서, 흡수만 반복하는 방식으로는 손대기 어렵습니다. 이 지점에서 자외선차단이 여드름 관리와 무관하지 않다는 이야기가 나오는데, 다만 위 연구는 자외선차단이 여드름을 줄인다는 것을 시험한 연구가 아니라는 점은 분명히 해둘게요.
5. 성인 여드름은 ‘사춘기 여드름의 연장’만은 아닙니다
Rocha MA, Bagatin E. Adult-onset acne: prevalence, impact, and management challenges. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2018;11:59-69. (PMID 29440921)
· 성인 여드름은 “주로 염증성이며 경증에서 중등도”의 양상
· 부위는 “얼굴 아래쪽 3분의 1(하악선, 입 주변, 목 옆쪽)에 위치하는 경향”
· 유병률은 “여성의 12～22%가 성인기에 여드름을 겪는다”. 25세 이상 지역사회 조사(700명 이상)에서 여성 12% vs 남성 3%
· ★그리고 이것 — “생화학적 안드로겐 과다의 증거는 37%에서만 발견됐다”★
마지막 수치가 중요합니다. 성인 여드름을 두고 흔히 “호르몬 때문”이라고 말하지만, 이 리뷰가 인용한 자료에서 생화학적 안드로겐 과다의 증거가 확인된 건 37%였어요. 즉 성인 여성 여드름을 전부 혈액검사상 안드로겐 과다로 설명할 수는 없다는 뜻입니다. 다만 이 수치를 “나머지 63%는 호르몬과 무관하다”로 읽으면 안 돼요. 혈중 수치가 정상이어도 국소적인 안드로겐 민감성처럼 다른 경로가 남아 있고, 그건 이 수치가 답한 질문이 아닙니다.
동시에 감별이 필요한 경우는 분명히 있습니다. Carmina E 등, J Endocr Soc. 2022 (PMID 35155970)은 “다낭성난소증후군이 있는 성인 여성과 없는 여성의 여드름 유병률은 각각 42%와 17%였다”고 보고했고, 평가가 필요한 신호로 생리주기, 호르몬·난소 초음파 검사와 함께 다모증·남성화·여성형 탈모 같은 피부 징후를 들었어요.
※ 다낭성난소증후군 여성의 여드름 유병률을 모은 2025년 메타분석(PMID 41089626)은 통합 추정치 49%(보정 후 37%)를 제시했지만, 연구 간 이질성이 I²=98.86%로 매우 높아 단정적으로 인용하기 어려운 수치예요.
‘늦게 시작’도 드물지 않습니다. Da Rocha MAD 등, Int J Womens Health. 2024 (PMID 38650835)은 성인 여성 여드름을 지속형·후발형·재발형으로 나누면서, 프랑스 조사(3,394명)에서 여드름이 있는 성인 여성의 41%가 청소년기에는 여드름을 겪지 않았다고 전합니다. 중국 역학연구(552명, PMID 39009634)에서는 성인 환자 중 여성이 80.0%였어요.
6. 한국 데이터와, 자주 듣는 말들
Do JE, Cho SM, In SI, Lim KY, Lee S, Lee ES. Psychosocial Aspects of Acne Vulgaris: A Community-based Study with Korean Adolescents. Ann Dermatol. 2009;21(2):125-129. (PMID 20523769) — 한국 중학생 504명 지역사회 조사
원문: “표본의 78.9%에서 여드름이 있었으며, 10.2%는 중등도에서 중증이었다.” 그리고 “여드름은 여학생보다 남학생에서 더 흔하고 더 중했다.”
서구 문헌에서 흔히 인용되는 85% 안팎보다 조금 낮은 수치예요. 이 글에서는 한국 독자를 기준으로 국내 데이터를 우선했습니다.
- “안 씻어서 생긴다” — Choi JM, Lew VK, Kimball AB. Pediatric Dermatology. 2006;23:421-427은 하루 1회·2회·4회 세안을 비교한 단일맹검 무작위 대조시험이에요. 6주 뒤 그룹 간 여드름 중증도에 통계적으로 유의한 차이가 없었습니다.(2회 세안군에서 비염증성 병변 일부 지표가 나았다는 보고가 있어요.) 저는 이 논문의 정확한 참가자 수를 원문에서 확인하지 못했다는 점을 밝혀둘게요. 다만 결론의 방향은 여러 자료에서 일관됩니다.
- “기름진 음식이 피지가 된다” — 먹은 기름이 그대로 피지가 되는 식의 연결은 근거가 약해요. 다만 혈당지수가 높은 식사와 여드름의 연관은 개입 연구로 보고돼 있습니다. 초콜릿 자체를 본 연구는 규모가 작고 저는 원문을 확인하지 못해 여기서는 방향까지만 적을게요. 우유와 여드름은 따로 다룬 글이 있습니다.
- “사춘기 지나면 낫는다” — 많은 경우 맞지만, 위에서 본 대로 성인 여성의 12～22%에게는 해당하지 않아요. 이 말이 위험해지는 건 흉터가 생기는 중인 사람에게 기다리라고 할 때입니다.
- “짜면 빨리 낫는다” — 이건 따로 쓴 글이 있어요. 요약하면, 염증이 클수록 자국이 남기 쉽다는 근거와 짜는 행위가 염증을 키운다는 기전이 함께 있습니다.
국내에는 2005년 대한여드름연구회 주관으로 마련된 한국형 여드름 중증도 분류 기준이 있습니다. 병변의 개수와 형태에 따라 6단계로 나누는 방식이에요(1등급은 지름 5mm 이내 구진 10개 이하, 6등급은 31개 이상의 결절과 진행성 반흔을 동반하는 상태).
다만 정확히 해두겠습니다. 이것은 ‘진단·중증도 분류 기준’이지 ‘치료 지침’이 아니에요. 저는 이번에 국내 최신 치료 알고리즘이 별도로 발표돼 있는지까지는 확인하지 못했습니다. 그래서 “한국형 치료 가이드라인이 있다”고는 쓰지 않을게요.
7. 그래서 무엇이 달라지나요
| 익숙한 생각 | 연구가 말하는 것 |
|---|---|
| 더 자주, 더 깨끗이 씻으면 낫는다 | 🔴 세안 횟수 비교 RCT에서 유의한 차이 없음. 여드름은 표면이 아니라 모낭 안쪽의 일 |
| 난 자리에만 바르면 된다 | 🟠 염증성 병변의 28%는 겉보기 정상 피부에서 시작. 그래서 부위 전체 적용이 안내됨 |
| 여드름균을 없애야 한다 | 🔴 정상 상재균. 초점은 구성과 다양성. 장기 항생제 단독 사용이 권장되지 않는 배경 |
| 기름을 걷어내면 된다 | 🟡 양뿐 아니라 산화된 조성이 관찰됨(소규모 예비 연구). 걷어내기만으로는 닿지 않는 축 |
| 성인 여드름은 호르몬 문제 | 🟡 생화학적 안드로겐 과다 확인은 37% — 전부를 혈액검사로 설명할 순 없다는 뜻이지, 나머지가 호르몬과 무관하다는 뜻은 아님. 다만 생리불순·다모증·정수리 탈모 동반 시 진료 필요 |
| 사춘기 지나면 낫는다 | 🟠 성인 여성 12～22%. 흉터가 생기는 중이라면 기다림이 비용이 됨 |
· 결절·낭종처럼 깊고 아픈 병변이 있을 때
· 이미 자국이나 흉터가 생기는 중일 때 — 흉터는 생긴 뒤에 되돌리기가 훨씬 어렵습니다
· 갑작스럽게 심해졌을 때, 특히 성인기에 급격히 시작된 경우
· 생리불순·다모증·정수리 탈모 같은 신호가 함께 있을 때
· 시중 제품으로 수개월간 변화가 없을 때
국내에서 여드름에 쓰는 것들은 의약품 / 기능성화장품 / 일반화장품으로 나뉘어 있고, 각각 할 수 있는 말과 범위가 다릅니다. 예를 들어 ‘여드름성 피부를 완화하는 데 도움을 주는 화장품’은 식약처가 정한 기능성화장품의 한 종류이고, 살리실산은 그 영역에서 쓰입니다. 반대로 일반화장품에서 살리실산은 보존제 목적으로만 쓸 수 있어요. 화장품이 할 수 있는 일과 진료가 필요한 일의 경계가 제도에도 그어져 있는 셈입니다. (근거: 식약처 ‘기능성화장품 기준 및 시험방법’ 고시. 제품 유형 범위 등 세부 조항은 제가 원문에서 끝까지 확인하지 못해 여기까지만 적습니다.)
여드름은 표면의 청결 문제가 아니라 모낭 안쪽에서 네 가지가 얽히는 과정입니다. 최근 연구들이 바꾼 건 원인의 목록이 아니라 그 사이의 순서와 관계였어요 — 막힘이 유일한 출발점은 아니고, 균은 없애야 할 침입자가 아니며, 성인의 여드름은 청소년기 여드름의 단순한 연장만으로 설명하기 어렵습니다.
그래서 이 글이 드리고 싶은 결론은 관리법이 아니라 해석이에요. 여드름이 났다는 건 당신이 게을렀다는 증거가 아닙니다. 더 씻어서 해결되지 않았던 건 노력이 부족해서가 아니라, 애초에 씻는 것으로 닿는 자리에서 일어나는 일이 아니었기 때문이에요. 자책을 덜어내는 자리에 들어가야 할 건 더 센 세안제가 아니라, 어떤 축을 건드릴지에 대한 판단과 — 필요하다면 진료입니다.
📌 출처
· Kim HJ, Kim YH. Exploring Acne Treatments: From Pathophysiological Mechanisms to Emerging Therapies. Int J Mol Sci. 2024;25(10):5302. (DOI 10.3390/ijms25105302 · 종설)
· Jeremy AH, Holland DB, Roberts SG, Thomson KF, Cunliffe WJ. Inflammatory events are involved in acne lesion initiation. J Invest Dermatol. 2003;121(1):20-27. (PMID 12839559 · 초록 확인)
· Do TT, Zarkhin S, Orringer JS, et al. Computer-assisted alignment and tracking of acne lesions indicate that most inflammatory lesions arise from comedones and de novo. J Am Acad Dermatol. 2008;58(4):603-8. (PMID 18249468 · 관찰연구 n=25 · 12주)
· Cavallo I, et al. Skin dysbiosis and Cutibacterium acnes biofilm in inflammatory acne lesions of adolescents. Sci Rep. 2022;12:21104. (PMID 36473894 · 환자 10 vs 대조 10)
· Cheung CT, et al. Pro-inflammatory activity of Cutibacterium acnes phylotype IA1 and extracellular vesicles. Exp Dermatol. 2024. (PMID 39113601 · 시험관 연구)
· Condrò G, Sciortino R, Perugini P. Squalene Peroxidation and Biophysical Parameters in Acne-Prone Skin: A Pilot In Vivo Study. Pharmaceuticals. 2023;16(12):1704. (PMID 38139830 · 파일럿 n=15)
· Rocha MA, Bagatin E. Adult-onset acne. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2018;11:59-69. (PMID 29440921)
· Da Rocha MAD, et al. Unveiling the Nuances of Adult Female Acne. Int J Womens Health. 2024. (PMID 38650835)
· Carmina E, et al. Female Adult Acne and Androgen Excess. J Endocr Soc. 2022. (PMID 35155970) · Pourahmad B, et al. Med J Islam Repub Iran. 2025. (PMID 41089626 · I²=98.86%)
· Liu YT, et al. Sci Rep. 2024. (PMID 39009634 · 중국 n=552)
· Kim H, Moon SY, Sohn MY, Lee WJ. IGF-1 Increases the Expression of Inflammatory Biomarkers and Sebum Production in Cultured Sebocytes. Ann Dermatol. 2017;29(1):20-25. (PMID 28223742 · 시험관 연구)
· Do JE, Cho SM, In SI, Lim KY, Lee S, Lee ES. Psychosocial Aspects of Acne Vulgaris: A Community-based Study with Korean Adolescents. Ann Dermatol. 2009;21(2):125-129. (PMID 20523769 · 한국 중학생 n=504)
· Choi JM, Lew VK, Kimball AB. A Single-Blinded, Randomized, Controlled Clinical Trial Evaluating the Effect of Face Washing on Acne Vulgaris. Pediatric Dermatology. 2006;23:421-427. (참가자 수 원문 미확인)
· 대한여드름연구회 한국형 여드름 중증도 분류 기준(2005) — 진단·분류 기준이며 치료 지침이 아님
이 글은 여드름의 발생 기전에 관한 연구를 정리한 것이지 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 병변이 깊거나 흉터가 생기고 있다면, 또는 호르몬 관련 신호가 함께 있다면 진료를 먼저 받아보세요.
이 글은 evidglow의 자체 조사·집계로 작성되었습니다. 출처: 여드름은 왜 생길까? — ‘안 씻어서’도 ‘기름져서’도 아닌, 네 가지가 얽히는 방식 — evidglow
